La politica protezionistica applicata dai governi della Sinistra per proteggere la giovane industria italiana dalla concorrenza di stati più sviluppati come l'Inghilterra e la Francia, danneggiò però l'agricoltura, specialmente quella del Meridione. Gli stati europei, infatti, reagirono al protezionismo italiano e, per ritorsione, applicarono forti dazi doganali sui prodotti che esportavamo all'estero e che erano in prevalenza prodotti agricoli. L'agricoltura meridionale non poté più vendere vino, olio, frutta, in precedenza esportati in notevole quantità.
La prima fase dell'industrializzazione, quindi, avvenne a tutto danno dell'agricoltura del Sud, che risultò così sacrificata allo sviluppo industriale del Paese. Ciò contribuì a rendere più misere le condizioni dei contadini e ad aumentare il divario tra le regioni del Nord e quelle del Sud.