Carlo Levi, un giovane medico torinese, scrisse a Firenze, tra il 1943 e il 1945, il libro "Cristo si è fermato a Eboli", in cui rivive alcuni anni della sua vita trascorsi al confino a Gagliano, in Lucania. Intorno al 1935, in questo paese le case dei contadini sono tutte uguali, fatte di una sola stanza, che serve da cucina, da camera da letto e quasi sempre anche da stalla per le piccole bestie. Lo spazio è diviso in tre strati: per terra gli animali, sul letto gli uomini e in aria, in una culla appesa al soffitto, i neonati. In tutte le case sono appese le immagini dei loro protettori: uno è la Madonna di Viggiano e l'altro è il presidente americano Roosevelt, al potere negli Stati Uniti dal 1901 al 1908.
Per le genti di Lucania Roma non è nulla. Non Roma o Napoli, ma New York sarebbe la vera capitale.

L'America ha per i contadini una doppia natura. E' una terra dove si va a lavorare, dove si suda e si fatica, dove il poco denaro è risparmiato con mille stenti e privazioni, dove qualche volta si muore e nessuno più ci ricorda, ma nello stesso tempo, e senza contraddizione, è il paradiso…" I contadini vanno in America e molti vi si fermano e i loro figli diventano americani, invece altri ritornano e restano quello che erano. "Fanno il viaggio verso l'Italia col proposito di restarci poco, di riposarsi e salutare i parenti, ma qualcuno offre loro una piccola terra da comprare, e trovano una ragazza che conoscevano bambina e la sposano, e così passano i sei mesi dopo i quali scade il loro permesso di ritorno laggiù, e devono rimanere in patria